腐植酸是動、植物殘體在微生物的作用下，先分解為比較簡單的有機化合物，然后再經縮合作用而形成的一種無定型、高分子化合物，大量存在于河、湖、海沉積物以及土壤、風化煤、褐煤、泥炭中。天然水體中有機物的主要成分之一就是腐植酸類物質，占水中總有機物的50%～90%。大多數淡水中腐植酸的含量為1～12 mg/L。此外，工業造紙廢液、酒精廢液中也含有一定量的腐植酸。腐植酸以其特有的理化和生物學特性而受到廣泛的研究與應用。但有關腐植酸的概念內涵，環境行為學特征，及其與微生物在環境中的交互作用等問題尚缺乏系統明確的論述。
腐植酸的概念
目前，各種文獻和產品中提到的腐植酸概念都不一致，不僅不同的文章所指的概念不同，甚至同一篇文章中腐植酸的內涵都不同。從化學結構分析，腐植酸類物質是含酚羥基、羧基、醇羥基等多種官能團的大分子芳香化合物，主要元素為C、H、O、N和S。一般意義的腐植酸是廣義的概念，其內涵等同于腐殖質，內容包括具有木質纖維結構的植物殘體、腐生的真菌和細菌等微生物代謝產物、不同程度腐化和聚合的有機質。國外文獻報道的humic acid涵蓋了具有高分子結構的木質素分解聚合物和多糖、多肽、脂肪酸等有機物。從狹義的概念來講，根據其溶解性的不同，可將腐植酸類物質細分為胡敏酸、富里酸和胡敏素三類。其中，溶于堿的部分稱為胡敏酸(黑腐酸)，溶于酒精或丙酮的部分呈棕色胡敏酸(吉馬多美朗酸)，只溶于水的部分呈草黃色，為富里酸(黃腐酸)。對于腐植酸的化學結構仍然存在爭論，一種觀點認為芳香族結構的物質占主導地位，另一種觀點則認為脂肪族結構的物質占主導地位。引起爭議的原因是多方面的，比如腐植酸的來源、提取方法、純化和分析方法等眾多的因素。如有人從3種有機物料草炭、褐煤、風化煤中提取腐植酸，對其組成和性質進行測定的結果表明，褐煤胡敏酸氧化度和芳香度最高，其次為風化煤胡敏酸，最后是草炭胡敏酸；風化煤富里酸的氧化度和芳香度最高，其次為褐煤富里酸和草炭富里酸。回收率以風化煤胡敏酸最高，依次為褐煤胡敏酸、草炭胡敏酸。比較準確全面的概念應該是：腐植酸是一類多相不均一結構的高分子物質集合體。
由于腐植酸結構的復雜性，目前對腐植酸的降解特性仍然存在爭議。Sudha Goel等的研究表明，腐植酸中僅有少部分是可生物降解的，大部分具有生物抑制基團。但黃廷林等的進一步研究指出，腐植酸具有一定的可生物降解能力，只因受到生物反應器的各種因素的影響，其速度一般較慢。
腐植酸的環境行為優勢
從風化煤、褐煤、泥炭中提取的天然腐植酸，具有原料豐富、價格低廉、環境友好的性質，因此受到了研究和應用者的青睞。
腐植酸具有弱酸性、親水性、陽離子交換性、絡合能力及較高的吸附能力等，腐植酸所具有的這些高分子特性在環境技術中得到了極大的關注和應用。作為防垢緩蝕劑和殺菌劑的腐植酸產品在工業水處理上已經得到開發利用，并且取得了較好的效果。目前，國內外冷卻水系統中常用的水處理緩蝕劑大多采用磷酸鹽系列(簡稱磷系)產品。由于磷的排放將引起周圍水域的富營養化，因此，開發低磷或無磷綠色水處理劑已成為當今水處理劑研究的主要方向。腐植酸鈉由于分子中含有羥基、羧基等活性基團，這些基團帶有較多的負電荷，可以向金屬離子的外層軌道提供電子，或使金屬表面覆蓋的Fe3O4，SiO2和CaCO3與腐植酸鈉絡合，而在金屬表面形成穩定致密的化學吸附保護膜——電中性絕緣層，從而使金屬表面與腐蝕介質隔開，減緩了金屬表面的化學腐蝕，表現出良好的阻垢、溶垢和緩蝕性能，因此腐植酸類水處理劑成為開發綠色水處理劑的一個新方向。由于腐植酸鉆井液添加劑產品具有降濾失、降粘、防塌功能，且具有較好的耐鹽和耐高溫能力，因而在油田上得到廣泛應用。
腐植酸由于具有大的比表面積，所以可以吸附大量的固體和氣體物質，在工業、農業生產中都表現了良好的應用前景。在磷銨生產中加入腐植酸鈉可以減少氨逸出，從而降低料漿法磷酸二銨的生產成本。腐植酸作為高效、低成本超濾技術的表面活性劑可以降低生產成本，近幾年受到了國外研究者的關注。石油污染土壤修復的研究結果認為，腐植酸具有強大的有機物增溶作用，柴油的解吸量隨腐植酸鈉的濃度增大呈線性增加關系，腐植酸在油污染土壤中的應用減小了表面活性劑的用量，從而降低了對環境的污染。風化褐煤中腐植酸作為保水劑的主要原料，可以使保水劑產品成本降低10%左右。
腐植酸對重金屬的吸附雖然取得了比較一致的認同，但對不同金屬離子的作用特性的認識還存在一定的異議。一些研究者對污灌土壤中重金屬的研究結果認為，腐植酸可以改變土壤對重金屬離子各形態的吸持能力，使具有直接毒性的重金屬可溶態急劇減少，同時使重金屬氧化物結合態、碳酸鹽結合態及有機結合態增加，降低重金屬在土壤中的流動性、活性和生物可利用性。而其他室內的研究結果則認為，腐植酸對Cu和Zn在萃取劑中的溶解有促進作用，而對Pb和Cd有阻礙作用，所以可以提高Cu和Zn的化學萃取修復的效率。定量化的研究表明，腐植酸對土壤中各形態Cd含量的影響是：隨其投人比的加大，可溶態Cd下降，有機態Cd上升，鐵鋁（錳）氧化態Cd與有機態Cd雷同，以可溶態Cd和有機態Cd與之的相關性最明顯。
腐植酸類物質可用于處理工業重金屬廢水。用作吸附劑的腐植酸類物質有兩大類，一類是天然的富含腐植酸的風化煤、泥煤、褐煤、塘(溝)泥等，價格低廉，對于重金屬廢水的吸附處理具有一定實用價值，尤其是關于褐煤腐植酸對電鍍重金屬廢水治理的應用研究已有報道；另一類是把富含腐植酸的物質做成腐植酸系列樹脂，其在處理電鍍工業廢水方面已有成功經驗和設備，如應用腐植酸樹脂處理鍍鎘鈍化廢水、鍍鉻廢水、鍍鎳廢水等。中國科學院山西煤炭化學研究所采用具有自身創新特色的分段化學降解法，從各種煤炭如褐煤、泥炭和風化煤中提取水溶性煤炭腐植酸(簡稱煤基酸，學名黃腐酸)，并對水溶煤基酸的組成、性質和結構特征進行研究，說明煤基酸作為農藥增效劑在各種農用產品使用中都取得了很好的效果。
雖然腐植酸（腐殖質）作為植物生長調節劑、飼料添加劑和有機肥料等生物活性物質已有大量的報道，但這些報道僅僅停留在作用結果的闡述上，對其中的功效成分和作用機理描述得并不十分清楚，有待于進一步深入的研究。
活性腐植酸的環境修復功能
活性腐植酸與腐植酸既有聯系又有區別，筆者就自己的研究領域對活性腐植酸有一些理解。本文所指活性腐植酸包括生物活性腐植酸(BFA)和改性腐植酸。生物活性腐植酸是由作物秸稈、木屑、蔗渣等農業廢棄物通過化學或微生物發酵方法制取。其主要成分為腐植酸中最具活性的黃腐酸。研究表明，BFA還含有多種氨基酸和有益微生物種群，是一種混合物，其縮合程度和碳含量較低，分子量較小，活性基團較多，具有色澤較淺、水溶性較好、生物活性較高及易于被動、植物組織吸收等特點。但必須表明，發酵腐植酸是可以純化的。生物活性腐植酸的環境行為學既包括了腐植酸和微生物的理化和生物學特性，同時又表現出了二者獨立不具備的特殊性。
自20世紀20年代以來，隨著工農業的發展，由于工業廢棄物的排放和農用化學品的不合理使用而產生的環境污染問題也隨之出現。在許多發展中國家和發達國家都面臨著土壤和水體污染嚴重阻礙生態環境和農業生產的問題。因此環境修復問題成為近年來的研究熱點，腐植酸以其特有的高分子環境特性而受到了該領域研究者的關注。
腐植酸在油田鉆井中的應用研究結果表明，改性腐植酸不論在淡水泥漿中還是飽和鹽水泥漿中的稀釋效果都比鐵鉻木質素磺酸和磺甲基褐煤要好，在聚合物泥漿中改性腐植酸也有很好的稀釋效果。最近，國外對引起水體富營養化的藻青菌的腐植酸修復初步研究結果認為，當水體中鐵離子和腐植酸的濃度超過一定的閾值(鐵離子10-7～10-8 M，HA>0.1 mg/CL)時，就可延遲或減少藻青菌的生長，在一定程度上緩解了富營養化對水體造成的污染。
近年來，活性腐植酸在水體環境中得到了廣泛的應用。作為飼料添加劑，腐植酸可以激活多酚氧化酶、過氧化物酶、抗壞血酸酶，促進細胞吸收及代謝，增強動物的免疫功能，提高抗病力。利用蔗糖廠廢渣生產出的生物活性腐植酸，可以凈化水質、改善水產養殖的水環境、促進水體健康及微生態體系的建立，通過絡合作用降低水中氨氮和亞硝酸鹽含量，有助于綠藻和藍藻生長，增加水中溶氧量，為對蝦的生長創造良好的環境，提高對蝦產量、降低餌料系數、并能提高養殖主體的免疫力，提高經濟效益。活性腐植酸在改善環境的同時，提高了機體內在的免疫力。生物活性腐植酸中的核酸、氨基酸、維生素、肌醇、多糖等可直接參與機體新陳代謝，特別是其中所含的核酸可提高細胞生命活力，修復生物膜。生物活性腐植酸能使飼料中各種大分子營養物質充分轉化成小分子營養物質，同時提高動物細胞膜的通透性，從而促進營養物質的吸收，改善畜禽生產性能。生物活性腐植酸含有醌基，參與機體的氧化還原反應，保持旺盛的新陳代謝，促進細胞分裂增殖。生物活性腐植酸作用于動、植物神經系統，能直接興奮M樣和N樣膽堿受體，具有M樣作用，抑制交感神經興奮，使心臟跳動減慢，胃腸活動增強，消化液分泌增多，體溫降低，消耗減少，畜禽處于安靜狀態，睡眠時間延長，各器官系統(特別是消化吸收系統)的功能及時恢復，從而提高飼料的利用率。生物活性腐植酸由多種微生物菌株發酵而成，其中含有多種活性酶類，可有效促進畜禽消化代謝，改善飼料報酬。
活性腐植酸在土壤中的修復行為與微生物的作用密不可分，但目前的研究相對比較孤立。土壤微生物及其代謝產物都能吸附和轉化重金屬。微生物對重金屬的生物積累機理主要表現在胞外絡合作用、胞外沉淀作用以及胞內積累3種形式。微生物可通過帶電荷的細胞表面吸附重金屬離子，或通過攝取必要的營養元素主動吸收重金屬離子，將重金屬離子富集在細胞表面或內部。Beveridge認為，重金屬首先被吸附于細菌表面的活性位點上，這個過程符合化學計量規律，并且形成一個重金屬的“核”，重金屬不斷在“核”周圍累積，直到填滿核周圍的空隙為止。微生物能氧化土壤中多種重金屬元素，某些自養細菌如硫-鐵桿菌類(Thiobacillus ferrobacillus)能氧化As3+、Cu2+、Mo4+和Fe2+等，假單胞桿菌(Pseudomonas)能使As3+、Fe2+和Mn2+等發生氧化，微生物的氧化作用能使這些重金屬元素的活性降低。硫還原細菌可通過兩種途徑將硫酸鹽還原成硫化物，一種是在呼吸過程中硫酸鹽作為電子受體被還原，另一種是在同化過程中利用硫酸鹽合成氨基酸，如胱氨酸和蛋氨酸，再通過脫硫作用使S2-分泌于體外。S2-可以和重金屬Cd2+形成沉淀，降低Cd2+的可溶性和環境毒性。可溶的汞(Hg2+)在環境中可以被好氧細菌還原為可揮發的Hg，并釋放到空氣中，可使用汞還原菌促使汞(Hg2+)還原和揮發，以達到對汞污染土壤生物修復的目的。就Cr元素而言，Cr6+毒性和水溶性都很強，Cr3+毒性和水溶性都低，在土壤中移動性差。所以通過還原作用可以使Cr的生態毒性及在土壤中的移動性降低，達到污染治理的目的。青霉菌能還原Cr6+為Cr3+，其還原是非誘導性的，但在Hg2+、Cu2+、Co2+、Cd2+和Ni2+離子的存在下，對Cr6+還原有明顯的抑制作用。在土壤中分布有多種可以使鉻酸鹽和重鉻酸鹽還原的細菌，如產堿菌屬(Az-caligenes)、芽孢桿菌屬、棒桿菌屬(Corynebacteri-izm)、腸桿菌屬、假單胞菌屬和微球菌屬(Microco-Cl,S)等，這些菌能將高毒性的Cr6+還原為低毒性的Cr3+。因此，如何將腐植酸與微生物結合達到更好的環境修復功效，還需要進一步研究。
利用糖廠酒精廢液生產的生物活性腐植酸液，不僅解決了酒精廠廢液處理問題，降低了生產成本，而且生產出的活性腐植酸具備了肥料、農藥和激素的多重性能，可以直接作為農作物種子發芽、生根的促進劑使用，也可以進一步加工后作為環保型的水產藥、農用微量元素肥料、蔬菜液肥、水體液肥、果樹液肥使用。
目前，活性腐植酸在農業可持續發展和環境治理方面的研究和應用都取得了很大的進展。活性腐植酸不僅可以達到農業增產增收的效果，而且可以有效地利用工業生產的廢棄物，從而凈化環境。
活性腐植酸的開發和應用前景
目前，活性腐植酸作為綠色無污染的生物制品的開發和應用范圍還比較窄，主要應用于農業生產領域，與環境凈化領域的結合研究剛剛起步。因為，環境污染生物修復的研究還是一門十分年輕的學科，研究的深度和廣度與國外還存在一定的差距。工業生產產生大量的有機廢棄物未被人們重視而變成了污染源；在大量的工業廢渣、廢水中可以回收數量極為可觀的活性腐植酸，如造紙廢液含有大量的木質纖維素，經過特定微生物的發酵可以提取大量的活性腐植酸。目前，利用糖廠酒精廢液生產活性腐植酸的技術已經在活性腐植酸應用于環境凈化方面邁出了開拓性的一步
